Em uma reunião de restaurante na Califórnia, há alguns anos, Brad Hirsch e um de seus clientes jurídicos se reuniram para uma refeição com dois parceiros de negócios em potencial: Andrey Kukushkin e Andrey Muraviev, um investidor que chegou da Rússia.
Kukushkin e o financista russo esperavam que Hirsch os ajudasse a construir uma participação no crescente mercado de cannabis do estado, conforme disse Hirsch, e os ajudou a montar um negócio imobiliário que atendesse aos operadores de maconha.
Ao longo de apenas alguns anos, o Sr. Kukushkin se uniria ou desenvolveria empresas de maconha em São Francisco, Sacramento, Los Angeles e Las Vegas, estabelecendo uma base em tudo, desde imóveis e cultivo a varejo e entrega.
Havia uma razão pela qual pessoas como Kukushkin, que nasceu na Ucrânia e depois trabalhou em um banco de investimento russo , tiveram uma oportunidade única de entrar no térreo. A lei federal ainda trata a maconha como uma substância ilegal, e os bancos tradicionais têm receio de se envolver. Financiadores ricos se mudaram para preencher o vazio – incluindo um elenco crescente de investidores da Rússia e ex-países da União Soviética que ajudaram a moldar o crescimento da indústria.
Uma das maiores empresas de cannabis do país, a Curaleaf, é liderada por um dos financiadores mais influentes da Rússia e apoiada por outro, permitindo que a empresa busque expansão rápida e aquisições pesadas.
As empresas de investimento assumiram suas próprias apostas : um fundo de capital de risco com sede em São Francisco , administrado pelo empresário de tecnologia russo Pavel Cherkashin, apoiado principalmente por investidores da Rússia e da antiga União Soviética, investiu US $ 2 milhões na Pure Spectrum, uma empresa sediada no Colorado. comercialização de produtos CBD.
“Acho que há um forte medo de perder na Rússia. É um dos mercados mais promissores e de rápido desenvolvimento”, destaca Cherskashin.
Kukushkin e alguns de seus parceiros de negócios parecem ter ido um passo além, canalizando contribuições políticas para candidatos em Nevada e em outros lugares de uma maneira que atraiu o escrutínio dos promotores federais .
Sendo que um grande júri federal indiciou quatro homens, incluindo Kukushkin, em um esquema para usar dinheiro de um russo sem nome para apoiar políticos que poderiam ajudá-los a obter licenças de maconha no varejo em todo o país .
A acusação atraiu grande atenção porque dois dos acusados são associados do advogado pessoal do presidente Trump, Rudolph Giuliani, e trabalharam com Giuliani no passado para coletar informações potencialmente prejudiciais sobre alvos de interesse de Trump na Ucrânia.
Eles foram acusados em um esquema separado para ocultar a fonte de uma doação de US $ 325.000 para um super PAC pró-Trump, bem como outras contribuições políticas.
Mas quando se tratava de dinheiro russo fluindo para os Estados Unidos, os promotores se concentraram em seu papel no negócio de maconha de Nevada, formado por Kukushkin e os outros. O caso ilustra como os aliados de Giuliani estavam operando não apenas para promover os interesses políticos do presidente, mas para construir uma rede política própria que os permitiria entrar em uma das novas indústrias mais promissoras do país.
Grandes investidores
A relutância dos bancos tradicionais em tocar no financiamento da maconha atraiu investidores privados não apenas da Rússia, mas da China, Japão, América do Sul e de todo os Estados Unidos. Kukushkin, de acordo com a acusação, disse que estava tentando disfarçar a fonte do dinheiro do empreendimento de Nevada por causa das “raízes russas e paranóia política atual do financiador”.
O advogado de Kukushkin, Gerald B. Lefcourt, se recusou a comentar o caso.
Outros investidores com formação russa têm sido públicos sobre o seu envolvimento na indústria da cannabis, e as autoridades policiais não parecem ter levantado questões.
O Curaleaf, com sede em Massachusetts, é liderado por Boris Jordan, um empresário nascido nos Estados Unidos que construiu o banco de investimentos Renaissance Capital na Rússia, onde agora lidera o Sputnik Group, que possui uma importante divisão de private equity. O outro grande investidor individual da empresa foi Andrei Blokh, um empresário de Moscou.
Em maio, a Curaleaf anunciou um acordo de US $ 950 milhões para adquirir o Cura Partners, com sede em Oregon, em um dos maiores negócios do setor de todos os tempos. Em julho, a empresa firmou um acordo de US $ 875 milhões para adquirir a Cannabis Grassroots, com sede em Illinois.
A Vedomosti, uma publicação comercial russa, relatou no início deste ano que conversou com oito fundos de investimento de origem russa que estavam considerando investimentos em maconha ou que já os haviam perseguido .
Alguns estados, incluindo Oregon e Maine, tentaram colher os benefícios de uma indústria de cannabis exigindo que as empresas fossem controladas localmente . Mas essa foi uma luta, pois a indústria pressionou por mercados abertos para obter acesso a financiamento, disse Andrew Freedman, que ajudou a liderar o desenvolvimento do mercado legal de cannabis no Colorado.
“Muitos desses estados estão tentando manter o dinheiro e a participação acionária dentro dos quatro cantos do estado”, disse Freedman.
Os promotores federais disseram que o dinheiro russo que apoiava os negócios de Kukushkin e outros estava ajudando a estabelecer as bases de uma operação de vários estados. O parceiro russo, segundo duas pessoas familiarizadas com o caso , era Andrey Muraviev – o homem que Kukushkin havia trazido para a reunião naquele dia com Hirsch.
Nascido na cidade portuária ucraniana de Odessa, quando ainda fazia parte da União Soviética, Kukushkin se formou na Universidade Politécnica Nacional de Odessa em engenharia e finanças em 1992, depois trabalhou no setor financeiro russo.
Antes mesmo de entrar no mundo da maconha, Kukushkin, 46, estava vivendo uma vida confortável, com fotos nas redes sociais russas mostrando-o de férias no resort francês de Chamonix. Kukushkin se alistou na Ucrânia, Rússia e São Francisco.
Em 2013, Kukushkin passou a residir em um condomínio de 1.400 pés quadrados a poucos quarteirões do distrito financeiro de São Francisco.
Muraviev, enquanto isso, nasceu na Rússia e estudou parcialmente em São Francisco. Ele liderou uma empresa de cimento na Rússia antes de iniciar a empresa de investimentos Parus Capital. Juntos, sua primeira incursão na indústria da cannabis parece ter sido em 2015.
Os registros mostram que Kukushkin ajudou Muraviev a direcionar um investimento de US $ 1 milhão para uma empresa de gerenciamento de maconha da Califórnia, Venture Rebel, que ajudou a administrar uma loja de maconha de São Francisco conhecida como MediThrive.
O Sr. Kukushkin e o Sr. Muraviev se expandiram para a área de Sacramento, juntando-se ao Sr. Hirsch, o advogado que se encontrou com eles em San Francisco, e ao seu cliente, Garib Karapetyan. Hirsch disse que perdeu o entusiasmo pela parceria quando Kukushkin começou a fazer coisas como exigir novos termos na 11ª hora de negociações.
Em aplicações regulatórias, outra empresa da Kukushkin, a Oasis Venture, propôs um grande local de cultivo de maconha a leste de São Francisco, incluindo uma estufa com 22.000 pés quadrados de copa de cannabis e uma instalação de processamento em uma propriedade com espaço para garagem para 12 veículos e vistas panorâmicas dos vales e contrafortes do condado de Alameda, nas proximidades.
Nos últimos meses, Kukushkin vem buscando uma licença de dispensário na área de Los Angeles.
Sean Maddocks, consultor jurídico que ajudou nesse esforço, disse que Kukushkin se aproximou dele no ano passado, procurando orientação sobre onde ele poderia obter licenças adicionais.
Ele disse que Kukushkin nunca discutiu nada como contribuições para campanhas ou qualquer esforço impróprio para obter uma licença .
Contribuições políticas
Os promotores federais apreenderam a questão das contribuições para a campanha no caso de Nevada, e foi aí que os associados de Giuliani da Flórida entraram no caso da maconha: Lev Parnas, natural da Ucrânia, e Igor Fruman, originalmente da Bielorrússia – agora cidadãos americanos que moram há muito tempo na Flórida – junto com David Correia, outro morador do sul da Flórida.
No verão de 2018, de acordo com os promotores federais, esses três homens se uniram a Kukushkin para desenvolver uma estratégia comercial de cannabis de vários estados.
Duas pessoas familiarizadas com os detalhes do caso federal disseram que o financista seria Muraviev, que não respondeu a e-mails ou mensagens telefônicas. Tanto o advogado de Fruman, Todd Blanche, quanto o advogado de Correia, Jeffrey Marcus, se recusaram a comentar. O advogado do Sr. Parnas, Edward B. MacMahon Jr., não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Correia redigiu um documento que considerava entre US $ 1 milhão e US $ 2 milhões em possíveis doações políticas para ajudar a obter licenças de varejo de maconha em Nevada e em outros lugares, de acordo com a acusação. Embora doações de estrangeiros para campanhas políticas americanas sejam ilegais, a acusação diz que o russo organizou duas transferências eletrônicas no total de US $ 1 milhão para Fruman, destinadas ao menos em parte a candidatos políticos.
Perto do final de outubro de 2018, o grupo aparentemente percebeu que o prazo para obter uma licença em Nevada já havia passado – “a menos que alteremos as regras”, disse Kukushkin, de acordo com a acusação. Eles conversaram sobre a necessidade do apoio de um candidato do estado de Nevada.
A acusação não indica o candidato que está sendo discutido, mas uma semana depois, segundo os registros, Fruman doou o valor máximo, US $ 10.000, a Adam Laxalt e Wesley Duncan. Ambos os republicanos, Laxalt era o procurador-geral do estado concorrendo a governador, enquanto Duncan concorria para suceder Laxalt.
Duncan e Laxalt disseram através de porta-vozes que não tinham conhecimento de nenhuma atividade ilegal e estavam devolvendo as doações. Se as contribuições e o apoio foram destinados a produzir um resultado, eles falharam. Duncan e Laxalt perderam suas eleições.
Da Rússia para a Califórnia
Nascido na cidade portuária ucraniana de Odessa, quando ainda fazia parte da União Soviética, Kukushkin se formou na Universidade Politécnica Nacional de Odessa em engenharia e finanças em 1992, depois trabalhou no setor financeiro russo.
Antes mesmo de entrar no mundo da maconha, Kukushkin, 46, estava vivendo uma vida confortável, com fotos nas redes sociais russas mostrando-o de férias no resort francês de Chamonix. Kukushkin se alistou na Ucrânia, Rússia e São Francisco.
Em 2013, Kukushkin passou a residir em um condomínio de 1.400 pés quadrados a poucos quarteirões do distrito financeiro de São Francisco.
Muraviev, enquanto isso, nasceu na Rússia e estudou parcialmente em São Francisco. Ele liderou uma empresa de cimento na Rússia antes de iniciar a empresa de investimentos Parus Capital.
Os registros mostram que Kukushkin ajudou Muraviev a direcionar um investimento de US $ 1 milhão para uma empresa de gerenciamento de maconha da Califórnia, Venture Rebel, que ajudou a administrar uma loja de maconha de São Francisco conhecida como MediThrive.
O Sr. Kukushkin e o Sr. Muraviev se expandiram para a área de Sacramento, juntando-se ao Sr. Hirsch, o advogado que se encontrou com eles em San Francisco, e ao seu cliente, Garib Karapetyan. Hirsch disse que perdeu o entusiasmo pela parceria quando Kukushkin começou a fazer coisas como exigir novos termos na 11ª hora de negociações.
Em aplicações regulatórias, outra empresa da Kukushkin, a Oasis Venture, propôs um grande local de cultivo de maconha a leste de São Francisco, incluindo uma estufa com 22.000 pés quadrados de copa de cannabis e uma instalação de processamento em uma propriedade com espaço para garagem para 12 veículos e vistas panorâmicas dos vales e contrafortes do condado de Alameda, nas proximidades.
Sean Maddocks, consultor jurídico que ajudou nesse esforço, disse que Kukushkin se aproximou dele no ano passado, procurando orientação sobre onde ele poderia obter licenças adicionais.
Fonte: The New York Times
